★ [SilverSackの自画自賛] SilverSackの書斎から
5月16日のニッケイPLUS1の一面は、「人類を飛躍させた科学の発明」でした。専門家が点数をつけてそれを集計した結果のようですが、そこで「窒素肥料」が1位になりました。これが世界の人口の40億人を支えているんだそうです。
で、この「大気を変える錬金術」という本のことを思い出しました。2010年に読んだ本でしたからもう16年も前になるんですが、正にこの窒素肥料の開発、特にその元となるアンモニアの生成方法の発明を取り上げた本だったのです。恐らく読後感があまり良くなかったので、ここで取り上げなかったんだろうと思いますが、有機農法なんてものが話題になる度にこの本のことが頭をよぎってたんですよ。で、科学の発明第一位になったのをきっかけに、やっぱり書いておこうという気になりました。
目次はこんな感じです。
第Ⅰ部では、産業革命を起点とした人口爆発を前に食料の増産が必要とされる19世紀末の人々の硝石を巡る行動が描かれます。第Ⅱ部では、硝石の奪い合いに終止符を打つアンモニアの製造方法の開発が描かれます。第Ⅲ部では、アンモニアの製造方法を開発した者達が戦争に巻き込まれている様子が描かれます。100%の善人はいないし、100%の悪人もいない。世界の発展に大きく貢献する発明をしたものが、同時に世界に大きな不幸を巻き起こすものを生み出さないとは限らないわけで、そこら辺の事情、史実が淡々と書かれています。この本のキモは、第Ⅱ部と第Ⅲ部ですが、そちらは興味ある方は本を買って読んでください。ここでは触れません。
ここでは、産業革命の後、人口が急激に増加する中、食料の増産はなかなか進まなかった19世紀末の様子の描写を取り上げます。本の冒頭、「1. 危機の予測」は、ウィリアム・クルックスというイギリス人が1898年に英国科学アカデミー会長に就任した時の演説から始まります。
このまま何も手を打たなければ、特に先進国家の多くで、おびただしい数の人間が餓死しはじめるだろう。これは二つの単純な事実から考えて、受け入れざるを得ない結論だ。その二つとは、『人口が増えていること』その一方で、『食物の生産量が減っていること』だ。近年、衛生状態の向上と医療の発達のおかげで、しばらく前から人口は増えつづけていた。水道の整備や消毒薬の使用などがその例だ。これらは人類の大きな勝利である。しかし同時にそれが脅威を招いている。人口が増えているのに土地は限られている。さらに作物を育てられる範囲はそれよりも少ない。その土地がすべて耕され、できる限りの作物が植えられている間にも人口は増えつづける。何度も作物が植えられた土地はやせていく。そうなれば必ずや集団的な飢饉が起きるだろう。彼は、独自の調査結果から、1930年前後から多くの人が飢餓によって命を落とし始めるだろうと推測した。
作物の収量を増やす方法は、あったんです。作物を育てる土地に硝石を蒔けばいいんです。ただ、硝石は今の石油みたいに取れるところが限られていました。場所は、チリ北端のタラパカだったり、ペルーのチンチャ諸島だったり、チリのアタカマ砂漠だったり。アタカマ砂漠ををチリとペルーが戦争して取り合った時の話です。「5. チリ硝石の時代」からです。
戦いは、チリの全面的な勝利となった。リマとわずかなプライドを温存することと引き換えに、ペルーはタラパカを含め硝石が豊富な砂漠すべてを、戦利品としてチリに割譲した。(中略)硝石戦争の終焉からクルックスが演説をした夜までの20年の間、硝石の不足を口にしたものはいなかった。高性能の精錬所は働きつづけ、砂漠は硝石を生み、出荷量は年々増えている。硝石の世界的な需要は高まり、大金が流れ込む。人々はまるでそれが永遠に続くように感じていた。
ですが、これにクリックスが警鐘を鳴らしたわけですね。ですが、この時彼は解決法も用意していました。再び、「1. 危機の予測」からです。
答は一つしかない。クリックスは言った。大量の肥料の生産。何千万トンもの新しい肥料だ。来るべき20世紀の需要を満たすだけの量の肥料は、自然界には存在しない。なんとかしてそれを人工的に生産する方法を見つけなければならない。肥料を生産する新たな方法、化学的肥料を生産する方法の発見が、自分たちの時代の大きな課題であると、クルックスは聴衆に語りかけた。(中略)
私たちのまわりを取り巻く空気のほぼ80%は窒素であり、私たちはいわば窒素の海を泳いでいるようなものだが、それは閉じ込められているため植物や動物は使えない。(中略)植物が使うのは固定窒素といい、大気中に存在するものとは形態が違っていて、大体は固体か液体である。
彼は同僚の研究者たちに行動することを求める言葉で演説を締めくくった。唯一の解決法は合成肥料、つまり固定窒素を作ることだ。それも地上における最大の窒素貯蔵庫である大気から。
この後の固定窒素を作る方法の研究の一部始終は、この本に任せるとして、最後の結論だけ引用しておきましょうか。「22. 窒素サイクルの改変」からです。
地球の人口はクルックスが文明の終焉を予測した1890年の約16億人から、今日の60億人まで増えた。20世紀の100年間でほぼ4倍に増え、食物生産量は7倍になった。これは第1にハーバー－ボッシュ法、第2に米と小麦の品種改良のおかげである。この数字を見れば、食物が豊富にあることがわかる。もっと身近なところでハーバー－ボッシュ法の影響を実感するには、自分の身体を見ることだ。あなたの体内の窒素の半分はハーバー－ボッシュ法によって作られたものである。何も心配することはない。天然だろうが人工だろうが窒素は窒素であり、ハーバー－ボッシュ法で作られたアンモニアの原子は、最高品質の天然肥料のものと同じである。それにもとはといえばあなたが呼吸している空気を原料としている。しかし、あなたの血液、皮膚、髪、たんぱく質、DNAに含まれる窒素の半分は人工的につくられたものなのだ。
ここまで読むと疑問に思うことがあります。あれほど世界中が争って求めた硝石を使わない有機農法って、どうやって成り立ってんの?? 不思議に思いませんか。
19世紀に硝石を使って必死に収量を増やしていた頃の植物だったら、有機農法なんてあり得ないんだろうなぁ、と思います。その後、様々な品種改良があって、硝石なしでもうまく育つものができたり、いろいろな技術進歩があって成り立ってんだろうなぁ、と想像しています。化学肥料を使って育てた野菜も有機農法で育てた野菜もどちらも科学と技術の進歩で実現されたものなんじゃないの。そう考えると、別に有機農法をそんなにありがたがることもないんじゃないかな、と思います。
最後はニッケイPlus1からの引用で終わりましょう。
窒素肥料は生存可能な人口規模そのものを拡張し、世界人口の約半分(40億人)を支えているともいわれるみんなもっと感謝してもいいんじゃないかなぁ。
(2026年 5月30日 記)